Grand Banks – um ícone da Malásia

Grand Banks

A Grand Banks – há muito um ícone na região do Pacífico – conquista cada vez mais clientes europeus com os seus iates trawler para toda a família. A história do estaleiro é notável.

Não existem muitos estaleiros no nosso Planeta Azul que possam afirmar sem rodeios que são algo como um ícone. É certo que a Riva, a Chris Craft e todos os outros grandes nomes se tornaram famosos graças às estrelas e estrelinhas que se reclinavam nos barcos de linhas elegantes. Mas também há barcos, ou melhor, iates para proprietários e proprietárias que procuram esse certo «Outro». Barcos e iates que praticamente se impõem como trawlers para as grandes viagens num ambiente confortável e para os quais não conta a velocidade máxima até ao destino, mas antes o caminho até lá.

O estaleiro Grand Banks produz barcos deste género. O facto de não ser assim tão conhecido aqui na Europa deve-se à localização da sede e da produção: a Malásia está longe em muitos aspetos – as principais regiões de venda da Grand Banks são as zonas marítimas asiáticas e do Pacífico. No entanto, o estilo tão particular da Grand Banks já conquistou entretanto muitos admiradores também na Europa, como demonstra, desde logo, a grande oferta em Boat24.

Ícone e lenda

O início da lenda Grand Banks situa-se, contudo, em Hong Kong. Foi aí que viveu, nos anos cinquenta do século passado, o norte-americano emigrado Robert Newton, que, juntamente com os seus filhos há muito adultos, «queria fazer algo diferente». Foi assim que os Newton, em vez das suas atividades anteriores no setor dos refrigerantes, investiram dinheiro num pequeno estaleiro, no qual construíram com êxito, desde o início, barcos a motor e veleiros em madeira.

Em pouco tempo estava lançada a base de uma empresa florescente, com uma excelente reputação artesanal, que os Newton souberam expandir habilmente trazendo muito know-how do meio «para bordo». Durante anos, a nata da arquitetura naval trabalhou para a Grand Banks: Sparkman and Stevens, William Garden, Nat Herreshoff e Ray Hunt.

No início dos anos 60, a empresa alcançou com o "Chantyman" um marco no seu desenvolvimento: o barco de 35 pés, movido a diesel, tinha um pilothouse elevado, borda-falsa alta e linhas de casco mais suaves. Embora este barco pouco se assemelhasse às linhas elegantes de um Grand Banks atual, foi sem dúvida o projeto que apresentou ao mundo o conceito de um trawler de produção em série. O seu êxito conduziu a uma mudança fundamental na estratégia da empresa. Em 1963 foi lançado à água o "Spray", projetado por Kenneth Smith, que se tornou o protótipo de uma categoria que viria a conquistar de assalto o mundo da navegação – o trawler de 8 nós.

O trawler como modelo

A certa elegância e o certo toque de «barco de trabalho» – os trawlers são normalmente barcos de pesca – do cruzeiro de 36 pés com propulsão a diesel levaram os Newton a abandonar a construção de iates custom-build e a concentrar-se numa produção em série, da qual viria a nascer a Grand Banks. Desde 1965, ano em que os primeiros modelos foram lançados à água, foram construídos mais de 1.200 GB36 – um número enorme para a época.

Em 1968, a fábrica foi transferida de Hong Kong para Singapura e, cinco anos mais tarde, foi tomada uma daquelas decisões pioneiras que muitos estaleiros enfrentaram na altura, embora com velocidades de reação diferentes: todos os cascos dos iates Grand Banks deixariam de ser fabricados
em madeira, passando a ser em fibra de vidro.
O pormenor curioso: com receio do ceticismo dos iatistas tradicionais, a empresa não informou nem os comerciantes, nem os compradores, nem o público. Mas, como a história demonstra, esta decisão provou ser mais do que acertada em termos de resistência, peso, durabilidade e facilidade de manutenção. Assim, o GB42, desenvolvido pouco depois do GB36, só foi retirado do programa em 2005, após 1.560 barcos produzidos.

As décadas seguintes na Grand Banks foram extremamente bem-sucedidas. A Grand Banks tornou-se um dos maiores estaleiros de barcos a motor do espaço asiático.
Em 2014, porém, deu-se talvez a mudança mais significativa na Grand Banks, com a aquisição da empresa australiana Palm Beach Motor Yachts. A cereja no topo do bolo: com a aquisição chegou também o muito bem-sucedido velejador de alto mar Mark Richards (entre outros, skipper do bem-sucedido maxi de 100 pés Wild Oats) como projetista. Este, por sua vez, alterou o design dos barcos Grand Banks e deu-lhe um toque fresco, mantendo, no entanto, pelo menos em parte, os elementos de design fundamentais.

A nova gama de iates a motor Grand Banks mantém todas as virtudes da sua herança – estilo, luxo e a possibilidade de levar família e amigos em cruzeiros prolongados.

Já em 1995, a unidade de produção da Grand Banks tinha sido transferida para a Malásia. Onde, até hoje, se constroem iates a motor modernos, robustos, confortáveis e – por último, mas não menos importante – económicos.
A Grand Banks pode, sem rodeios, ser considerada um dos estaleiros mais bem-sucedidos e economicamente mais estáveis do mundo.