Barcos a motor Chris Craft

Chris Craft

El astillero de barcos a motor Chris Craft es algo así como el arquetipo de la construcción naval estadounidense. Pocos astilleros que sigan existiendo hoy en día pueden presumir de una historia tan larga.

Chris Craft: un nombre casi mítico que los estadounidenses mencionan de un tirón junto a otras marcas con tradición como Harley Davidson, Schwinn, Ford o General Motors.

Los orígenes del astillero se remontan a 1876, cuando los dos hermanos Henry y Christopher Columbus Smith, todavía adolescentes, empezaron a construir pequeños barcos de pesca y de caza. La pasión se convirtió enseguida en un negocio y, con ello, en un astillero: Chris y «Hank» pronto fueron conocidos más allá de las orillas de su zona natal, el río St. Clair (Michigan), por sus extraordinarios diseños de cascos y su habilidad artesanal.
Sin embargo, Chris Smith quería algo más que «solo» construir unos cuantos barcos pesqueros. Le interesaban sobre todo las power boats, que por aquel entonces se habían puesto de moda entre los aficionados a los deportes náuticos más adinerados. En 1906, Chris Smith construyó por primera vez un barco a motor puro para el ocio (7,90 m de eslora y 30 km/h de velocidad). El barco no tardó en convencer a un inversor, que encargó una lancha a motor claramente más rápida (48 km/h de velocidad máxima) y fundó además un astillero junto a Chris Smith (Smith-Ryan-Boat-Company). En la gama del astillero había rápidas embarcaciones de planeo, llamadas Baby Reliance, que «alcanzaban» hasta 80 km/h. Precio de aquellos barcos de madera fabricados a mano: unos 20.000 dólares. Fue entonces cuando el astillero pasó a llamarse «Chris Craft».

Hasta 129 km/h

A lo largo de los años siguientes, Chris Smith diseñó y construyó legendarias power boats que ganaron con claridad en varias ocasiones las prestigiosas regatas de velocidad de la Gold Cup. Las velocidades máximas de los barcos de Smith, propulsados por motores de avión, pasaron de 90 km/h a 129 km/h. Debido a la insuperable superioridad de las power boats de Smith, el club náutico responsable acabó modificando las condiciones de participación y el reglamento de la Gold Cup e impuso handicaps a los barcos de Smith.
Ese mismo año, el ya legendario constructor de barcos Chris Smith dejó el destino de su astillero en manos de sus dos hijos (Chris Smith and Sons Boat Company).
Ellos, a su vez, querían entrar en el gran negocio: en lugar de costosas piezas únicas, establecieron una producción en serie en cadena de montaje al estilo de las primeras fábricas de Ford. En apenas dos años, el astillero se convirtió en el de mayor éxito de Estados Unidos y probablemente incluso del mundo.

En 1962, los hermanos Smith se retiraron finalmente y vendieron el astillero por 40 millones de dólares.

Una era llega a su fin, comienza otra

La racha de éxitos continuó. Al principio, la atención se centró en los Runabout diseñados en la propia casa, en todas las clases de tamaño y confort. Los hermanos Smith cuidaron de que la gama del astillero, además de los veloces modelos de lujo, fuera también más apta para la familia. Legendaria: la «serie Cavalier» para «la gente sencilla». La fabricación de motores propios completó el proceso de producción de los barcos de serie, todavía construidos en madera.
A principios de los años 50, Chris-Craft amplió su gama de productos con 139 modelos de barcos a motor, y en 1955 se fabricó el primer barco de fibra de vidrio. En 1971 llegó finalmente el fin de una era, cuando Chris-Craft construyó su último barco de caoba: un Constellation de 57 pies.

En los años 80 y principios de los 90, en Chris-Craft se volvió a una pasión que ya se había cultivado ampliamente antes de la guerra: las lanchas de competición. Construyeron, entre otros, catamaranes de altas prestaciones para la escena offshore powerboat y desarrollaron modelos de carreras «domesticados» para la escena hipster de entonces, aficionada a la velocidad. Espectacular y muy bueno para la imagen: los protagonistas de la serie de culto Miami Vice corrían hacia sus «operaciones» a bordo de un modelo Chris Craft Stinger.

En esa época, más de cuatro mil empleados trabajaban en Chris Craft.

Tras varios cambios de propietario y quiebras, Chris Craft sigue fabricando hoy en día barcos a motor de alta calidad en EE. UU. para un mercado internacional. En 2018, Chris Craft fue adquirida por Winnebago Industries.