Ταχύπλοα Chris Craft

Chris Craft

Το ναυπηγείο ταχύπλοων Chris Craft αποτελεί κάτι σαν το αρχέτυπο της αμερικανικής ναυπηγικής σκαφών. Ελάχιστα άλλα ναυπηγεία που υπάρχουν ακόμη και σήμερα μπορούν να υπερηφανεύονται για τόσο μακρά ιστορία.

Chris Craft – ένα σχεδόν μυθικό όνομα, που οι Αμερικανοί αναφέρουν στην ίδια πρόταση με άλλες ιστορικές μάρκες όπως η Harley Davidson, η Schwinn ή η Ford και η General Motors.

Οι ρίζες του ναυπηγείου φτάνουν μέχρι το 1876, όταν τα δύο αδέρφια Henry και Christopher Columbus Smith, έφηβοι ακόμη, ξεκίνησαν να κατασκευάζουν μικρά σκάφη για ψάρεμα και κυνήγι. Από το πάθος προέκυψε γρήγορα μια επιχείρηση και έτσι ένα ναυπηγείο: ο Chris και ο «Hank» έγιναν σύντομα γνωστοί πέρα από τις όχθες της ιδιαίτερης πατρίδας τους, του ποταμού St. Clair (Μίσιγκαν), για τα εξαιρετικά σχέδια σκαφών και τη χειροτεχνική τους δεξιότητα.
Ο Chris Smith ήθελε όμως κάτι περισσότερο από το να φτιάχνει «απλώς» μερικά αλιευτικά σκάφη. Τον ενδιέφεραν κυρίως τα power boats, που είχαν γίνει τότε μόδα ανάμεσα στους πιο εύπορους λάτρεις των θαλάσσιων σπορ. Το 1906 ο Chris Smith κατασκεύασε για πρώτη φορά ένα καθαρά ταχύπλοο σκάφος αναψυχής (μήκους 7,90 m, με ταχύτητα 30 km/h). Το σκάφος έπεισε σύντομα έναν επενδυτή, ο οποίος παρήγγειλε ένα σαφώς ταχύτερο powerboat (μέγιστη ταχύτητα 48 km/h) και ίδρυσε αμέσως ένα ναυπηγείο μαζί με τον Chris Smith (Smith-Ryan-Boat-Company). Στο χαρτοφυλάκιο του ναυπηγείου υπήρχαν γρήγορα σκάφη πλαναρίσματος, που ονομάζονταν Baby Reliance και «έπιαναν» έως και 80 km/h. Κόστος των χειροποίητων ξύλινων σκαφών: περίπου 20.000 δολάρια. Τότε το ναυπηγείο μετονομάστηκε σε «Chris Craft».

Έως 129 km/h

Στη διάρκεια των επόμενων ετών ο Chris Smith σχεδίασε και κατασκεύασε θρυλικά powerboats, που κέρδισαν πολλές φορές με άνεση τους περίφημους αγώνες ταχύτητας Gold Cup. Οι μέγιστες ταχύτητες των σκαφών του Smith, που κινούνταν με κινητήρες αεροσκαφών, αυξήθηκαν από τα 90 km/h στα 129 km/h. Λόγω της αδιαμφισβήτητης υπεροχής των powerboats του Smith, ο αρμόδιος ναυτικός όμιλος άλλαξε τελικά τους όρους συμμετοχής και τους κανονισμούς του Gold Cup και επέβαλε handicap στα σκάφη του Smith.
Την ίδια χρονιά ο ήδη θρυλικός ναυπηγός Chris Smith παρέδωσε τις τύχες του ναυπηγείου του στους δύο γιους του (Chris Smith and Sons Boat Company).
Οι οποίοι με τη σειρά τους ήθελαν να μπουν στη μεγάλη δουλειά: Αντί για ακριβές μεμονωμένες κατασκευές, καθιέρωσαν, στο στυλ των πρώιμων εργοστασίων Ford, μια σειριακή παραγωγή σε γραμμή συναρμολόγησης. Μέσα σε εντυπωσιακά σύντομο διάστημα δύο ετών το ναυπηγείο εξελίχθηκε στο πιο επιτυχημένο των ΗΠΑ, πιθανότατα ακόμη και παγκοσμίως.

Το 1962 τα αδέρφια Smith αποσύρθηκαν τελικά και πούλησαν το ναυπηγείο για 40 εκατομμύρια δολάρια.

Μια εποχή τελειώνει – μια νέα αρχίζει

Το σερί των επιτυχιών συνεχίστηκε. Αρχικά η εταιρεία επικεντρώθηκε στα Runabout που σχεδιάζονταν στα δικά της σχεδιαστήρια, σε όλες τις κατηγορίες μεγέθους και άνεσης. Παράλληλα, τα αδέλφια Smith φρόντισαν ώστε η γκάμα του ναυπηγείου να γίνει, πέρα από τα πολυτελή αγωνιστικά σκάφη, πιο φιλική προς τις οικογένειες. Θρυλική: η σειρά «Cavalier» για τους «απλούς ανθρώπους». Η κατασκευή ιδίων κινητήρων ολοκλήρωσε τη διαδικασία παραγωγής των σκαφών σειράς, που εξακολουθούσαν να κατασκευάζονται από ξύλο.
Στις αρχές της δεκαετίας του '50 η Chris-Craft επέκτεινε τη γκάμα της με 139 μοντέλα ταχύπλοων και το 1955 κατασκευάστηκε το πρώτο σκάφος από fiberglass. Το 1971 έκλεισε τελικά μια εποχή, όταν η Chris-Craft κατασκεύασε το τελευταίο της σκάφος από μαόνι – μια Constellation 57 ποδιών.

Στη δεκαετία του '80 και στις αρχές του '90 η Chris-Craft επέστρεψε σε ένα πάθος που είχε καλλιεργήσει έντονα ήδη πριν από τον πόλεμο: τα αγωνιστικά σκάφη. Κατασκεύασαν, μεταξύ άλλων, καταμαράν υψηλών επιδόσεων για τη σκηνή των offshore powerboat και ανέπτυξαν «εξημερωμένα» αγωνιστικά για τη hipster σκηνή της εποχής, που είχε αδυναμία στη μέθη της ταχύτητας. Εντυπωσιακό και ενισχυτικό για την εικόνα της μάρκας: οι πρωταγωνιστές της καλτ σειράς Miami Vice έτρεχαν στις «επιχειρήσεις» τους με ένα μοντέλο Chris Craft Stinger.

Την περίοδο εκείνη η Chris Craft απασχολούσε πάνω από τέσσερις χιλιάδες εργαζόμενους.

Μετά από αρκετές αλλαγές ιδιοκτησίας και πτωχεύσεις, η Chris Craft κατασκευάζει ακόμη και σήμερα ταχύπλοα υψηλής ποιότητας στις ΗΠΑ για τη διεθνή αγορά. Το 2018 η Chris Craft εξαγοράστηκε από τη Winnebago Industries.