Chris Craft motorbåter

Chris Craft

Motorbåtverftet Chris Craft er noe av en arketyp på amerikansk båtbygging. Knapt noe annet verft som fortsatt eksisterer i dag, kan se tilbake på en så lang historie.

Chris Craft – et nesten mytisk navn som amerikanere nevner i samme åndedrag som andre tradisjonsrike merker som Harley Davidson, Schwinn eller Ford og General Motors.

Verftets opprinnelse går helt tilbake til 1876, da de to brødrene Henry og Christopher Columbus Smith som tenåringer begynte å bygge små fiske- og jaktbåter. Lidenskapen ble raskt til forretning og dermed til et verft: Chris og «Hank» ble snart kjent langt utover hjemmefarvannet St. Clair River (Michigan) for sine uvanlige båtkonstruksjoner og sitt håndverksmessige talent.
Chris Smith ville imidlertid mer enn «bare» å bygge noen fiskebåter. Han var framfor alt interessert i de power boats som den gang var blitt moderne blant de mer velstående vannsportentusiastene. I 1906 bygde Chris Smith for første gang en ren motorbåt for fritidsbruk (7,90 m lang, 30 km/t). Båten overbeviste snart en investor, som bestilte en betydelig raskere powerbåt (48 km/t topphastighet) og samtidig grunnla et verft sammen med Chris Smith (Smith-Ryan-Boat-Company). I verftets portefølje fantes raske planende båter som ble kalt Baby Reliance og «klarte» opptil 80 km/t. Prislapp for de håndlagde trebåtene: ca. 20.000 dollar. Da ble verftet omdøpt til «Chris Craft».

Opptil 129 km/t

I løpet av de følgende årene tegnet og konstruerte Chris Smith legendariske powerbåter som flere ganger vant de prestisjetunge Gold Cup-fartsregattaene overlegent. Topphastighetene til Smiths båter, som var drevet av flymotorer, økte fra 90 km/t til 129 km/t. På grunn av den uinnhentelige overlegenheten til Smith-powerbåtene endret den ansvarlige yachtklubben til slutt deltakelsesvilkårene og regattareglene for Gold Cup og ila Smith-båtene handicap.
Samme år overlot den etter hvert legendariske båtbyggeren Chris Smith verftets skjebne til sine to sønner (Chris Smith and Sons Boat Company).
De ville på sin side satse på den helt store forretningen: I stedet for dyre spesialbygde båter etablerte de en serieproduksjon på samlebånd etter mønster fra de tidlige Ford-fabrikkene. I løpet av utrolig korte to år ble verftet det mest suksessrike i USA, trolig til og med i hele verden.

I 1962 trakk brødrene Smith seg til slutt tilbake og solgte verftet for 40 millioner dollar.

En æra går mot slutten – en ny begynner

Suksessrekken fortsatte. Først konsentrerte man seg om runaboutene som ble designet i eget hus, i alle størrelses- og komfortklasser. Samtidig passet brødrene Smith på at verftets portefølje ved siden av luksusracerne også ble mer familievennlig. Legendarisk: «Cavalier-serien» for «vanlige folk». Byggingen av egne motorer fullendte produksjonsprosessen for de serieproduserte båtene, som fortsatt ble laget i tre.
På begynnelsen av 50-tallet utvidet Chris-Craft produktutvalget med 139 motorbåtmodeller, og i 1955 ble den første båten av glassfiber produsert. I 1971 gikk en æra til slutt mot slutten, da Chris-Craft bygde sin siste mahognibåt – en 57-fots Constellation.

På 80-tallet og tidlig på 90-tallet vendte Chris-Craft tilbake til en lidenskap som ble dyrket flittig allerede før krigen: racerbåter. De bygde blant annet høyytelseskatamaraner for offshore powerboat-miljøet og utviklet «temmede» racere for datidens hipstermiljø med hang til fartsrus. Spektakulært og imagebyggende: Hovedpersonene i kultserien Miami Vice raste av gårde til «oppdragene» sine i en Chris Craft Stinger-modell.

I denne perioden hadde Chris Craft over fire tusen ansatte.

Etter flere eierskifter og konkurser bygger Chris Craft også i dag motorbåter av høy kvalitet i USA for et internasjonalt marked. I 2018 ble Chris Craft overtatt av Winnebago Industries.