Chris Craft motorni čolni

Chris Craft

Ladjedelnica motornih čolnov Chris Craft je nekakšen arhetip ameriške gradnje čolnov. Le malokatera druga ladjedelnica, ki obstaja še danes, se lahko ozre na tako dolgo zgodovino.

Chris Craft – skoraj mitično ime, ki ga Američani omenjajo v isti sapi z drugimi tradicionalnimi znamkami, kot so Harley Davidson, Schwinn ali Ford in General Motors.

Začetki ladjedelnice segajo v leto 1876, ko sta brata Henry in Christopher Columbus Smith kot najstnika začela graditi majhne ribiške in lovske čolne. Iz strasti je hitro nastal posel in s tem ladjedelnica: Chris in „Hank“ sta kmalu tudi zunaj svojega domačega revirja, reke St. Clair (Michigan), zaslovela po izjemnih načrtih čolnov in obrtniški spretnosti.
Chris Smith pa si je želel več kot „le“ zgraditi nekaj ribiških čolnov. Zanimali so ga predvsem takrat med premožnejšimi ljubitelji vodnih športov priljubljeni power boati. Leta 1906 je Chris Smith prvič zgradil čisti motorni čoln za prosti čas (dolg 7,90 m, hiter 30 km/h). Čoln je kmalu prepričal vlagatelja, ki je naročil občutno hitrejši power boat (maks. hitrost 48 km/h) in skupaj s Chrisom Smithom takoj ustanovil tudi ladjedelnico (Smith-Ryan-Boat-Company). V ponudbi ladjedelnice so bili hitri gliserji, imenovani Baby Reliance, ki so „zmogli“ do 80 km/h. Cena ročno izdelanih lesenih čolnov: približno 20.000 dolarjev. Takrat so ladjedelnico preimenovali v „Chris Craft“.

Do 129 km/h

V naslednjih letih je Chris Smith zasnoval in zgradil legendarne power boate, ki so večkrat prepričljivo zmagali na prestižnih hitrostnih regatah Gold Cup. Najvišje hitrosti Smithovih čolnov, ki so jih poganjali letalski motorji, so se povzpele z 90 km/h na 129 km/h. Zaradi nedosegljive premoči Smithovih power boatov je pristojni jahtni klub nazadnje spremenil pogoje za sodelovanje in pravila regate Gold Cup ter Smithove čolne obremenil s hendikepi.
Istega leta je takrat že legendarni graditelj čolnov Chris Smith vodenje svoje ladjedelnice predal svojima sinovoma (Chris Smith and Sons Boat Company).
Ta pa sta hotela vstopiti v res velik posel: namesto dragih posamičnih izdelkov sta po vzoru zgodnjih Fordovih tovarn uvedla serijsko proizvodnjo na tekočem traku. V presenetljivo kratkih dveh letih je ladjedelnica postala najuspešnejša v ZDA, verjetno celo na svetu.

Leta 1962 sta se brata Smith dokončno upokojila in ladjedelnico prodala za 40 milijonov dolarjev.

Ena doba se končuje – nova se začenja

Niz uspehov se je nadaljeval. Sprva so se osredotočili na lastno zasnovane modele Runabout v vseh velikostnih in udobnostnih razredih. Brata Smith sta pri tem pazila, da je ponudba ladjedelnice poleg luksuznih hitrih čolnov postala tudi bolj prijazna družinam. Legendarna je bila serija »Cavalier« za »preproste ljudi«. Izdelava lastnih motorjev je dopolnila proizvodni proces serijskih čolnov, ki so bili še vedno izdelani iz lesa.
V zgodnjih petdesetih letih je Chris-Craft razširil svojo ponudbo s 139 modeli motornih čolnov, leta 1955 pa je bil izdelan prvi čoln iz steklenih vlaken. Leta 1971 se je končala cela doba, ko je Chris-Craft izdelal svoj zadnji čoln iz mahagonija – 57-čeveljski Constellation.

V osemdesetih in zgodnjih devetdesetih letih so se pri Chris-Craftu vrnili k strasti, ki so jo obilno gojili že pred vojno: dirkalni čolni. Med drugim so gradili visoko zmogljive katamarane za offshore powerboat sceno in razvijali »ukročene« hitre čolne za takratno hipstersko sceno z nagnjenjem k hitrosti. Spektakularno in odlično za ugled: protagonisti kultne serije Miami Vice so na modelu Chris Craft Stinger drveli na svoje »akcije«.

V tem obdobju je bilo pri Chris Craftu zaposlenih več kot štiri tisoč ljudi.

Po več menjavah lastnikov in stečajih Chris Craft še danes v ZDA gradi kakovostne motorne čolne za mednarodni trg. Leta 2018 je Chris Craft prevzelo podjetje Winnebago Industries.