Chris Craft motorboten

Chris Craft

De Motorbootwerf Chris Craft is zoiets als het archetype van de Amerikaanse botenbouw. Nauwelijks een andere, vandaag de dag nog bestaande werf kan bogen op een zo lange geschiedenis.

Chris Craft – een bijna mythische naam, die Amerikanen in één adem noemen met andere traditierijke merken als Harley Davidson, Schwinn of Ford en General Motors.

De oorsprong van de werf gaat terug tot 1876, toen de broers Henry en Christopher Columbus Smith als tieners begonnen met de bouw van kleine vis- en jachtboten. De passie werd al snel een bedrijf en daarmee een werf: Chris en „Hank“ werden tot ver buiten hun thuiswater, de St. Clair River (Michigan), bekend om hun uitzonderlijke bootontwerpen en vakmanschap.
Chris Smith wilde echter meer dan „slechts“ een paar vissersboten bouwen. Hij was vooral geïnteresseerd in de power boats die destijds in de mode waren bij de meer gefortuneerde watersportliefhebbers. In 1906 bouwde Chris Smith voor het eerst een echte motorboot voor de recreatieve markt (7,90 m lang, 30 km/h snel). De boot overtuigde al snel een investeerder, die een aanzienlijk snellere powerboot (48 km/h maximumsnelheid) bestelde en meteen samen met Chris Smith een werf oprichtte (Smith-Ryan-Boat-Company). Tot het assortiment van de werf behoorden snelle glijders, die Baby Reliance werden genoemd en tot 80 km/h „haalden“. Kostenplaatje van de met de hand vervaardigde houten boten: ca. 20.000 dollar. In die tijd werd de werf omgedoopt tot „Chris Craft“.

Tot 129 km/h

In de jaren daarna ontwierp en bouwde Chris Smith legendarische powerboten, die meerdere malen met overmacht de prestigieuze Gold Cup-snelheidsregatta's wonnen. De maximumsnelheden van de door vliegtuigmotoren aangedreven boten van Smith liepen op van 90 km/h tot 129 km/h. Vanwege de onaantastbare superioriteit van de Smith-powerboats wijzigde de verantwoordelijke jachtclub uiteindelijk de deelnamevoorwaarden en regattaregels van de Gold Cup en legde de Smith-boten handicaps op.
In datzelfde jaar droeg de inmiddels al legendarische bootbouwer Chris Smith het lot van zijn werf over aan zijn beide zoons (Chris Smith and Sons Boat Company).
Die op hun beurt groots wilden ondernemen: in plaats van dure maatwerkexemplaren introduceerden zij in de stijl van de vroege Ford-fabrieken een serieproductie aan de lopende band. In de verrassend korte tijd van twee jaar groeide de werf uit tot de succesvolste van de VS, vermoedelijk zelfs wereldwijd.

In 1962 trokken de gebroeders Smith zich uiteindelijk terug en verkochten zij de werf voor 40 miljoen dollar.

Een tijdperk loopt ten einde – een nieuw tijdperk begint

De reeks successen zette zich voort. Aanvankelijk concentreerde men zich op de in eigen huis ontworpen Runabouts in alle formaat- en comfortklassen. Daarbij letten de gebroeders Smith erop dat het portfolio van de werf naast de luxueuze racers ook gezinsvriendelijker werd. Legendarisch: de ‘Cavalier-serie’ voor ‘gewone mensen’. De bouw van eigen motoren maakte het productieproces van de nog steeds van hout vervaardigde serieboten compleet.
In het begin van de jaren 50 breidde Chris-Craft zijn productassortiment uit met 139 motorbootmodellen, en in 1955 werd de eerste boot van glasvezel gebouwd. In 1971 kwam er uiteindelijk een einde aan een tijdperk, toen Chris-Craft zijn laatste mahoniehouten boot bouwde - een 57-voets Constellation.

In de jaren 80 en het begin van de jaren 90 keerde men bij Chris-Craft terug naar een passie die al voor de oorlog uitvoerig werd gekoesterd: raceboten. Ze bouwden onder meer high-performance catamarans voor de offshore powerboat-scene en ontwikkelden ‘getemde’ racers voor de toenmalige hipsterscene met een hang naar snelheidsroes. Spectaculair en imagoversterkend: de hoofdrolspelers van de cultserie Miami Vice scheurden op een Chris Craft Stinger-model naar hun ‘acties’.

In deze periode werkten er meer dan vierduizend medewerkers bij Chris Craft.

Na meerdere eigenaarswisselingen en faillissementen bouwt Chris Craft ook vandaag de dag nog hoogwaardige motorboten in de VS voor een internationale markt. In 2018 werd Chris Craft overgenomen door Winnebago Industries.